Нанесение серийных номеров или кодов с разными параметрами товаров – еще один вариант применения принтеров штрих-кодов в процессе производства или торговли различными техническими средствами. Для этих целей применяют специализированные символики с большой длиной кода и возможностью включения в них алфавитно-цифровой информации. Таким условиям удовлетворяют коды форматов Code 128 и UCC/EAN 128, Code 39, Code 93.

Существует много возможностей напечатать штрих-код. Самый простой – изготовить этикетки в специализированных фирмах, которые могут осуществить большие объемы печати в короткие сроки, напечатать специальные наклейки, например, на фольге или ткани. При больших объемах заказа цены будут достаточно приемлемыми, но вряд ли такой вариант подойдет, если печать требуется срочно.

При незначительных объемах печати цена на наклейки может быть даже выше, чем при изготовлении их собственными силами. Печать «на месте» требует начальных вложений для приобретения штрих-кодовых шрифтов и печатного оборудования (принтера), однако при этом можно полностью контролировать шаблон и содержание наклейки. Можно осуществлять и очень незначительные печатные работы, например, если потребуется сделать и одну-единственную наклейку.

Возможности и типы принтеров

Принтеры обеспечивают следующие возможности:

• автоматическое формирование штрихового кода по стандартным международным типоразмерам на этикетках товаров, упаковках, полках, таре и т. д.;

Принтер SL5000r компании Printronix печатает штрих-коды и этикетки для RFID-технологии

• автоматическую печать заданного числа этикеток;

• работу в автономном режиме и под управлением компьютера;

• ввод исходных данных с клавиатуры устройства или автоматически, по линиям связи с компьютера;

• контроль формирования и печати машино- и визуально читаемой информации с выдачей сообщений об ошибках;

• корректировку ошибочной информации;

• оформление и обрезку этикеток необходимых размеров.

Принтеры штрих-кодов различают по принципу печати и производительности. По принципу печати они подразделяются следующим образом:

• струйные;

• лазерные;

• термопринтеры;

• термотрансферные.

При использовании матричных или струйных офисных принтеров качество печати не всегда достаточно высокое, что может значительно повлиять на возможность распознавания штрих-кода сканером, поэтому легкость считывания в этом случае желательно всегда проверять именно тем устройством, которое станут применять реально.

Значительно чаще применяют специализированные печатающие устройства – термопринтеры или термотрансферные принтеры. Оба типа принтеров используют печатную головку, содержащую определенное количество миниатюрных нагревательных элементов, и часто имеют встроенные шрифты штрих-кода. Это особенно важно, если терминал, например, работает в системе UNIX, программное обеспечение для создания и печати наклеек которой стоит сравнительно дорого. Вместо этого принтер может печатать под управлением обычных текстовых команд ASCII.

Термопринтеры – более дешевый вариант. Кроме самих этикеток для них не нужны красящие расходные материалы (ленты) или, например, тонер, однако этикетки в этом случае изготавливаются из специальной термобумаги, похожей на ту, что применяют в факсовых аппаратах. Она представляет собой лист, покрытый термочувствительной полимерной пленкой толщиной несколько микрон. При печати термоголовка принтера находится в непосредственном контакте с поверхностью этикетки. Благодаря выборочному нагреву элементов печатной головки пленка расплавляется, и красящее вещество и реагент, находившиеся в ней в твердом состоянии, вступают в реакцию.

Коммерческий принтер Stripe S600 компании Zebra

В результате получается изображение голубого или черного цвета. Оно очень чувствительно к внешним воздействиям (температура, ультрафиолетовое излучение, вода и т. д.), поэтому со временем такая этикетка темнеет. Термопринтеры отличаются достаточно низкой стоимостью и отлично подходят для печати чеков, а также наклеек на товары, которые не предполагается хранить долго. При этом надо учитывать и то, что их термоголовки имеют не очень большой ресурс.

Наибольшее распространение в промышленности получили изобретенные в США термотрансферные принтеры. Печать осуществляется путем переноса краски со специальных красящих термотрансферных лент, имеющих полимерную основу и красящий слой, на этикетку с помощью нагревающейся термоголовки. В момент печати в тех местах, где должно появиться изображение, красящий слой расплавляется нагревательными элементами головки и прилипает к поверхности этикетки. В отличие от предыдущих устройств в термотрансферных принтерах может использоваться любая бумага или другие материалы (полиэтилен, фольга).

Качество наклеек не ухудшается со временем от действия света, ультрафиолетовых лучей или тепла, изображение не размазывается при механическом воздействии и отличается прочностью и долговечностью. Печатающая лента может быть разных цветов. Устройства позволяют получить очень высокое качество кода даже при большой плотности штрихов.

Аппликатор этикеток со встроенным принтером

В связи с такой универсальностью маркировка готовых изделий с использованием термотрансферных принтеров нашла широчайшее применение во всех областях. Их часто применяют на предприятиях, производящих собственную продукцию, или там, где термоэтикетки невозможно использовать в силу определенных причин, например, при кодировании товара, подвергающегося термической обработке.

Существует множество моделей термотрансферных принтеров – мобильных и стационарных, одноцветных и полноцветных, отличающихся формой этикеток, скоростью печати, памятью и другими параметрами, для печати штрих-кодов на пластиковых картах и др. При необходимости наносить наклейки прямо на конвейерах предприятий применяют специальные комбинированные автоматические машины, состоящие из термотрансферного принтера и аппликатора (устройство для наклеивания). Термотрансферные принтеры дороже, чем принтеры с прямой термопечатью, и требуют регулярного обновления печатной ленты, поэтому себестоимость отпечатанной термотрансферным способом этикетки немного выше. Обычно один рулон печатной ленты расходуется на два рулона наклеек (по длине). Оба типа принтеров производят наклейки с примерно одинаковой скоростью и ценой. В общем случае методами термопечати и термотрансферной печати значительно быстрее производить наклейки, чем офисными матричными или струйными принтерами. Существуют также модели, совмещающие оба этих способа печати.

В зависимости от применения разные модели принтеров могут иметь разную производительность, т. е. скорость печати.

Принтер офисного типа 2443 Orion Zebra

Мобильные (переносные) принтеры применяют в случае, если необходима маркировка на территории самого склада и этикетку требуется печатать рядом с товаром при отсутствии для этого оборудованного стационарного места, например для нанесения групповой этикетки на сборную паллету, на местах приемки, для маркировки полок в магазине или на складе. У них небольшая масса, а питаются они от аккумуляторов. Часто для управления мобильными принтерами применяют терминалы сбора данных.

Принтеры офисного типа используются для печати небольшого числа этикеток (до 2000 в день), т. е. для товаров, в основной своей массе уже промаркированных, или для допечатки этикеток.

Скорость печати коммерческих принтеров более высокая – 150 мм/с. Они могут печатать до 8...10 тыс. этикеток в день, поэтому их применяют на местах с большими товаропотоками – при получении и отправке грузов, инвентаризации и складировании, при транспортировке, в почтовых отделениях, там, где этикетки печатают в процессе приемки товаров на склад и при необходимости полностью промаркировать приходящий товар.

Промышленные принтеры применяют, когда этикетки печатаются заранее, а в процессе приемки товара производится только маркировка. Данную схему работы склада используют там, где каждая единица продукции должна иметь свой уникальный учетный номер. На принтерах такого класса есть возможность печатать до 300 тыс. этикеток в день.

Принтеры, встроенные в автоматические аппликаторы, позволяют вести маркировку в режиме online (т. е. в режиме реального времени), поэтому применяются на конвейерных линиях производства. Модель принтера и аппликатора выбирают в зависимости от требующейся производительности и режима работы. Такие маркировочные комплексы снабжены дополнительными устройствами типа сканера, проверяющего читаемость кода, датчиков управления конвейером и проч.

Существуют и специализированные модели, которые могут в процессе печати читать и записывать встроенные в этикетки сверхтонкие RFID-транспондеры. Транспондеры содержат интегрированные электронные цепи, хранящие информацию, которую можно перезаписывать, используя бесконтактный метод. Эта революционная технология позволяет изменять и дополнять данные, записанные на этикетке, а поскольку здесь используются радиоволны, такую этикетку можно считать сквозь грязь, краску или любой неметаллический предмет. При считывании применяется специальная технология, защищающая от ошибок и позволяющая считывать информацию с нескольких объектов одновременно.

Помимо скорости печати принтеры обычно классифицируют:

• по разрешению – от высшего (600 dpi, т. е. точек на дюйм) до низшего разрешения (203 dpi). Обычные задачи требуют разрешение 203 dpi или чуть выше. Если размеры этикетки очень малы или если используется графика, может потребоваться 300...600 dpi (обычно предлагается как опция);

• по ширине печати – от 2,0 до 8,5 дюйма.

Преимущества специализированных принтеров

Все эти устройства адаптированы для печати штрихового кода, т. е. имеют встроенные механизмы для создания самых разных символик. В качестве расходных материалов в них используются рулоны этикеток. На выходе также создаются рулоны отпечатанных этикеток (при наличии так называемых внешних или внутренних смотчиков, или ревайндеров – от англ. rewinder). Кроме того, большинство специализированных принтеров имеет огромное число дополнительных опций или приспособлений, что позволяет использовать одну и ту же модель в самых разных условиях. Рассмотрим более подробно основные режимы работы специализированных принтеров.

Мобильный принтер TR 22 с шириной печати два дюйма разработан специально для подключения к широкому ряду терминалов сбора данных компании Symbol

Режим сматывания отпечатанных этикеток (rewind). Готовые этикетки сматываются в рулон с помощью внешнего или внутреннего смотчика, который обеспечивает большую скорость печати: рулон из 2000 этикеток печатается около 10 минут. Существуют и более производительные модели. Отпечатанный рулон этикеток вставляют в ручной аппликатор – недорогое механическое приспособление в виде пистолета, которое при нажатии на курок отклеивает этикетку от подложки. Достаточно провести таким пистолетом по упаковке или коробке, и очередная этикетка будет наклеена на нее (кстати, о наличии такого аппликатора нужно побеспокоиться и в том случае, если вы заказываете этикетки в типографии, но не желаете наклеивать их вручную).

Tear off (букв. – «оторвать»). При этом режиме этикетка после печати дополнительно выдвигается для того, чтобы ее край установился непосредственно над гребенкой, так что этикетка вместе с подложкой может быть просто оторвана от рулона.

Peel off. Режим интересен тем, что напечатанная этикетка отклеивается от подложки, и, таким образом, ее можно взять руками и тут же наклеить на коробку, упаковку и т. п. Очень удобно использовать режим «peel off» для печати непосредственно в месте наклеивания, например на складе.

Cutter (нож). Принтеры могут комплектовать ножом (опция) для отрезания этикеток.
Реализация этих основных режимов в самых разных комбинациях и моделях принтеров позволяет удовлетворить практически любые потребности пользователей: от переносных принтеров, печатающих этикетки «на ходу» в единичных экземплярах без подключения к компьютеру до настольных «мини-типографий» по оперативной печати относительно больших тиражей наклеек, несущих любую необходимую информацию.

Этикетки и ленты

Для обычного матричного, лазерного или струйного принтера производят широкий спектр расходных материалов, в том числе наклеек разных размеров. Наклейки можно изготовить из разных материалов, с разным клеем, разной формы и размеров, в частности с цветной предпечатью полиграфического качества.

Что касается термотрансферных принтеров, то здесь наиболее важным расходным материалом являются ленты (риббоны). Существует несколько типов лент. Наиболее дешевые и легкие в нанесении пигмента ленты сравнительно легко смазываются. Резиновые ленты наиболее устойчивы к смазыванию, однако они наиболее дороги и трудны в нанесении. Ленты типа wax-resin являются компромиссным вариантом между ценой и качеством.

В зависимости от состава красящего слоя ленты подразделяют на три группы:

• краска на основе воска – используется для недорогих бумажных этикеток, где не требуется стойкость изображения (самая дешевая);

• краска из смеси воска и синтетических смол – обеспечивается невысокая стоимость этикетки и повышенная стойкость изображения;

• краска на основе синтетических смол – используется для печати на бумажных и синтетических этикетках, требующих высокой механической прочности, устойчивости к влаге, температуре и другим агрессивным средам.